Des amis qui sont venus me voir : dessins de la collection de John Ashbery (Friends Who Came to See Me: Drawings from John Ashbery's Collection)

Vers 1965, Jean Hélion dessine huit fois le visage de John Ashbery sur une même feuille de papier brun ; dans chaque portrait, le poète détourne le regard. Il s’agit d’une étude pour un portrait à l’huile que Hélion n’a jamais achevé. Dans Apollo, Langdon Hammer remarque combien souvent les amis d’Ashbery le dessinaient ainsi.

L’exposition réunit une vingtaine et cinq œuvres sur papier que David Kermani, le mari d’Ashbery, a données à la Morgan en 2019 ; la plupart étaient des cadeaux des artistes. Huit sont des portraits d’Ashbery, signés Hélion, R. B. Kitaj, Larry Rivers, Philip Pearlstein et d’autres : on observe le poète sous huit angles, sans presque jamais croiser son regard. Autour d’eux sont accrochées des natures mortes et des œuvres abstraites, un collage réalisé par Ashbery à Harvard, ainsi qu’une aquarelle des années 1920 de Jan Matulka, découverte dans la vitrine d’une quincaillerie du Lower East Side.

Le Wall Street Journal a parlé d’une « exposition intime, discrètement saisissante ». La réserve tient à l’échelle : ce sont des dessins modestes. On vient donc pour le cercle d’Ashbery plutôt que pour de grandes déclarations. L’exposition se termine le 25 octobre.